Test - Sound Blaster X5 : le DAC/ampli polyvalent trop plastique

Creative reste une référence sur le marché des solutions audio haut de gamme et l'a refait savoir il y a quelques années avec le Sound Blaster X5, un appareil qui ambitionne de réunir plusieurs fonctions en un seul boîtier compact. Positionné entre la carte son externe pour gamers et le DAC/ampli pour audiophiles, ce produit vise clairement les utilisateurs qui recherchent une solution tout-en-un capable de s'adapter à différents usages : gaming compétitif, écoute musicale exigeante ou streaming.

Avec son architecture à double DAC Cirrus Logic CS43198, sa sortie casque balancée et son intégration de la technologie Super X-Fi, Creative semble vouloir jouer sur tous les tableaux. Nous avons testé cet appareil pendant plusieurs semaines pour vérifier si cette polyvalence revendiquée tient ses promesses face à la concurrence directe comme les FiiO K11 ou Aune X1s GT. Le X5 se négocie actuellement autour de 239€, soit une baisse significative par rapport à son lancement à 300€.

Ce qu'on a aimé

Une architecture audio ambitieuse

Le Sound Blaster X5 embarque une puce ESS Sabre ES9068AS couplée à deux DACs Cirrus Logic CS43198, une configuration qui lui permet de gérer nativement des flux audio jusqu'au DSD256 et au PCM 32-bit/384kHz. Cette double architecture DAC offre effectivement une restitution sonore détaillée et spacieuse, particulièrement appréciable sur des enregistrements bien maîtrisés.

La scène sonore se montre large et aérée, avec une séparation instrumentale nette qui facilite le repérage spatial en jeu comme l'appréciation des arrangements musicaux complexes. Les médiums sont bien définis, les voix ressortent avec clarté, et l'ensemble délivre une signature globalement neutre qui évite la coloration excessive. La puissance délivrée atteint 135mW sous 300Ω sur la sortie standard et grimpe à 260mW sur la sortie balancée, ce qui permet d'alimenter correctement la plupart des casques du marché, y compris certains modèles planaires exigeants.

La sortie balancée fait la différence

C'est via la sortie balanced 4.4mm que le X5 exprime réellement son potentiel. Nous avons constaté une amélioration sensible de la dynamique et du contrôle par rapport à la sortie jack 6,35mm, avec un fond sonore plus noir et une meilleure tenue en puissance. Les casques à impédance moyenne (150-300Ω) profitent particulièrement de cette configuration, bénéficiant d'une meilleure gestion des transitoires et d'un pilotage plus assuré dans les passages complexes.

Cette sortie se révèle être l'atout majeur du X5 face à des concurrents qui proposent parfois des performances plus homogènes mais sans cette option haut de gamme. L'écart n'est pas négligeable et justifie l'investissement dans un câble balancé adapté pour exploiter pleinement les capacités de l'appareil.

Une connectivité exhaustive

Creative a clairement misé sur la polyvalence avec une palette de connexions rarement vue sur ce segment tarifaire. Le X5 intègre une entrée optique, une entrée USB-C (fonctionnant également en alimentation), une sortie ligne analogique et surtout un port USB-A host permettant de brancher directement une clé USB, un smartphone ou une console portable pour lire des fichiers audio sans passer par un ordinateur.

Cette dernière fonctionnalité s'avère particulièrement pratique pour créer une chaîne audio indépendante avec une simple source USB. Le X5 dispose également du Bluetooth (bien que limité au codec SBC) et d'une prise micro pour les communications gaming. L'ensemble permet de basculer facilement entre plusieurs sources sans devoir rebrancher constamment les câbles.

Un logiciel complet mais perfectible

L'application Creative App offre un contrôle étendu sur le comportement du X5. On y trouve un égaliseur paramétrique à 10 bandes, plusieurs profils DSP préconfigurés (gaming, film, musique), la gestion du Super X-Fi avec calibration personnalisée via smartphone, et divers réglages de volume ou de balance. Les profils gaming apportent effectivement une amélioration du positionnement spatial dans les FPS, même si l'activation du traitement réduit légèrement la transparence sonore.

La fonction de calibration Super X-Fi via scan des oreilles reste un gadget intéressant pour les contenus multimédia grand public, bien que peu pertinent pour l'écoute audiophile. L'interface Windows reste fonctionnelle malgré une ergonomie parfois datée, et l'application permet heureusement de sauvegarder des profils personnalisés.

Ce qu'on n'est pas sûrs d'avoir aimé

Des bruits parasites qui surprennent

Nous avons rencontré à plusieurs reprises des spikes et clics lors du branchement à chaud d'un casque sur la sortie 6,35mm, un phénomène gênant qui nécessite une certaine prudence pour éviter d'endommager les transducteurs sensibles. Ces artefacts ne surviennent pas systématiquement mais apparaissent assez fréquemment pour représenter une vraie limitation.

De même, le bruit de fond reste perceptible avec des IEM très sensibles (au-delà de 110dB/mW), révélant un plancher de bruit qui, sans être catastrophique, n'atteint pas le niveau d'excellence attendu sur ce segment tarifaire. La sortie balancée se montre globalement plus silencieuse, mais le problème persiste avec les transducteurs les plus exigeants. Ces comportements laissent penser que l'électronique interne aurait mérité un meilleur blindage ou une conception plus soignée de l'étage de sortie.

Le Bluetooth comme parent pauvre

Creative a fait le choix déroutant de limiter le Bluetooth au seul codec SBC, alors que la concurrence directe propose généralement aptX HD, LDAC ou AAC. Cette limitation technique réduit drastiquement l'intérêt de la connectivité sans fil pour l'écoute musicale, le SBC compressant de manière trop agressive les flux audio pour rivaliser avec les connexions filaires.

Nous comprenons mal cette économie sur un produit facturé près de 240€, d'autant que l'implémentation Bluetooth elle-même se montre capricieuse avec des déconnexions occasionnelles et une latence audible en usage gaming. Cette fonction existe donc davantage sur le papier que dans la pratique, et il faudra compter sur les entrées physiques pour exploiter réellement le potentiel du X5.

Un besoin d'alimentation externe qui interroge

Bien que le X5 fonctionne en USB bus-powered, nous avons constaté que certains casques exigeants (planaires magnétiques notamment) bénéficient d'une alimentation externe via l'adaptateur secteur fourni. La différence n'est pas systématiquement évidente, mais sur les transducteurs gourmands, l'usage de l'alimentation externe améliore la tenue en puissance et réduit la compression dynamique dans les passages orchestraux denses.

Creative ne communique pas clairement sur ce point, laissant l'utilisateur découvrir par lui-même que le boîtier peut fonctionner dans deux modes de puissance différents. Cette ambiguïté complique l'usage nomade et relativise l'argument de la portabilité avancé par le constructeur.

Ce qu'on a moins aimé

Une construction plastique qui déçoit

Le châssis entièrement plastique constitue la déception majeure de ce X5. À 239€, on est en droit d'attendre un minimum de métal ou d'aluminium pour conférer une sensation de solidité et de durabilité. Le boîtier craque légèrement sous la pression, les finitions laissent apparaître des lignes de moule visibles, et l'ensemble dégage une impression de fragilité qui contraste avec le positionnement haut de gamme revendiqué. Les boutons physiques, bien que fonctionnels, manquent de précision dans leur course et le molette de volume présente un léger jeu latéral.

Cette économie sur les matériaux est d'autant plus regrettable que les composants internes (DACs, amplis) sont de qualité, mais Creative semble avoir sacrifié l'expérience tactile au profit de la rentabilité. Face à des concurrents comme le FiiO K11 qui propose un châssis métallique pour un tarif comparable, ce choix pénalise nettement l'attrait du produit.

Des basses un peu trop en retrait

La signature sonore du X5, globalement neutre, montre néanmoins une extension dans le grave qui nous a semblé légèrement en retrait, particulièrement sur la sortie standard 6,35mm. Les basses sont présentes et contrôlées, mais manquent de poids et d'impact dans les productions électroniques ou hip-hop modernes. Cette caractéristique, probablement liée à l'implémentation des filtres ou à la réponse en fréquence des étages d'amplification, peut plaire aux puristes cherchant une restitution analytique, mais décevra ceux qui recherchent une fondation solide dans le registre grave.

L'égaliseur logiciel permet de compenser partiellement ce manque, mais au prix d'une légère dégradation de la transparence globale. Nous aurions préféré un comportement plus équilibré nativement, évitant d'avoir recours systématiquement au DSP pour obtenir une réponse satisfaisante.

Le rapport qualité-prix reste discutable

À près de 239€ actuellement (et 300€ au lancement), le Sound Blaster X5 se positionne face à une concurrence féroce qui propose souvent des constructions plus soignées ou des performances plus homogènes. Le FiiO K11 offre un châssis métallique et une polyvalence similaire pour un tarif équivalent, tandis que des solutions dédiées comme certains amplis Schiit ou JDS Labs proposent une qualité d'amplification supérieure pour quelques dizaines d'euros supplémentaires.

Le X5 souffre de son positionnement hybride : ni assez gaming avec son Bluetooth limité et ses DSP dispensables, ni assez audiophile avec sa construction plastique et ses imperfections sonores. Cette baisse de prix depuis le lancement suggère d'ailleurs que Creative a pris conscience de ce problème, mais l'ajustement tarifaire ne suffit pas à inverser totalement la donne face à des alternatives plus cohérentes.

Crache ton DAC ô DAC, Myrhdin

Le Sound Blaster X5 incarne parfaitement le syndrome du couteau suisse : il fait beaucoup de choses, mais rarement avec l'excellence qu'on attendrait à ce niveau tarifaire. Nous avons apprécié l'architecture audio sérieuse, la sortie balancée performante et la connectivité exhaustive qui permet effectivement de centraliser plusieurs usages autour d'un seul appareil. Mais ces qualités sont gâchées par des choix économiques discutables : le châssis plastique cheap, le Bluetooth SBC anémique, les bruits parasites sur la sortie standard et ces basses un peu timides qui nécessitent une correction EQ.

À 239€, le X5 se retrouve dans une zone de prix redoutable où la concurrence propose soit des constructions plus premium (FiiO K11), soit des performances audio plus abouties (Aune X1s GT), soit des amplifications plus puissantes et transparentes (JDS Labs Atom). Creative semble avoir voulu ratisser trop large en intégrant toutes les fonctionnalités possibles, au détriment de la cohérence globale.

Pour un utilisateur recherchant absolument un hub USB-A intégré et une connectivité maximale, le X5 peut se justifier. Pour tous les autres, des alternatives plus spécialisées et mieux exécutées existent dans la même gamme de prix. Le produit n'est pas mauvais, mais il manque cette étincelle qui transforme un bon produit polyvalent en une référence incontournable.

Ce test a été réalisé par Myrhdin avec un produit fourni par le constructeur. Sa rédaction n'est le fruit d'aucune transaction financière entre le rédacteur ou JeuxOnLine et le constructeur ou les entreprises le représentant.